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«Benarés es más antigua que la Historia, más antigua que las tradiciones, más vieja incluso que las leyendas, y parece el doble de antigua que todas juntas» Mark Twain
Desde la ruinas de Kapilavastu en Nepal, crucé de nuevo a India para dirijirme hacia una de las ciudades más sagradas para los Hindúes y - con al menos 3,000 años de vida- la más antigua del mundo: Benarés - también conocida como Varanasi.
Como todo viaje en transporte público por aquella zona, requiere de mucha paciencia y la flexibilidad de un yogui para poder acomodar el cuerpo (y la mente...) a trenes, micros, taxis, rikshaws y calles hiper-saturados de gente, pozos, ruidos, aromas y otras especies...
Benarés está a orillas del río Ganges (o Ganga en los idiomas locales), el río más sagrado para los Hindúes. El río es literalmente venerado como una diosa (Maa Ganga - Madre Ganges) y, según los hindúes, bañarse en sus aguas limpia a uno de sus pecados. El Ganga nace puro de un glaciar en los Himalayas y, al llegar a Benarés, ya se ha transformado en uno de los ríos más contaminados del mundo, acarreando todo tipo de desechos industriales, cloacales, agroquímicos, etc...
En Benarés se agrega un elemento más a sus poluídas y sagradas aguas: las cenizas y restos de cientos de cuerpos que son cremados diariamente en sus orillas (ver humo en la foto arriba). Para los Hindúes, Benarés es el lugar para morir y ser cremado. Si sus cenizas terminan en el Ganga, obtienen moksha - la liberación del ciclo de nacimiento, muerte y re-encarnación...En mi primer viaje a Benarés (1999), al salir de mi hostería el primer día empecé a escuchar tambores, panderetas y cornetas al ritmo alegre de lo que parecía una murga. Gente bailando alegremente se dirigía hacia el Ganga por un estrecho callejón, mientras tiraban flores al aire. Me uní a ellos, curioso del motivo del festejo. Para mi asombro, en medio de la manifestación, una camilla hecha con cañas de bambú acarreaba el cuerpo sin vida de un anciano, envuelto en una tela blanca y cubierto de flores. Difícil de explicar los sentimientos encontrados de estar en un lugar donde la muerte es una celebración, donde ancianos y moribundos van a pasar sus últimos días aguardando su moksha...
El "Ganga Fuji", un clásico de Benarés para disfrutar de excelentes platos y música clásica de la India. Arriba, concierto de Sitar y Tablas.
Una buena manera de saborear Benarés es con un paseo en bote por el Ganga al amanecer. 
Arriba se ve uno de los Ghats (balnearios con escalinatas que dan al río) más grandes para cremaciones. Además del humo, en la foto se ven pilas de madera. Hay madera de distinta calidad y precios. Se supone que a distintas castas le corresponden distintas calidades de madera, aunque esto probablemente esté ligado también al poder adquisitivo de la familia. De acuerdo al tamaño del cuerpo se compra la cantidad de madera adecuada y se arma la pira. A veces la gente no tiene los recursos para toda la madera y restos del cuerpo sin cremar terminan en el río.Hay distintos ritos para la cremación, creo que también dependen de las castas. En uno que vi y me explicaron, el hijo mayor se viste de blanco y se rapa la cabeza. Hace unas oraciones y unta partes del cuerpo sin vida con unos aceites especiales. Esparce gotas del Ganges y unos polvos sobre el cadáver, entre ellos uno a base de madera de sándalo, y siguiendo un rito específico enciende la pira y se queda junto al cuerpo hasta que éste queda convertido en cenizas, que luego arroja al Ganga. Parte del rito implica colocar una brasa en la boca del cuerpo sin vida.
El fuego que se utiliza no es cualquier fuego. Según la leyenda, Benarés fué creada por el dios Hindú Shiva (encargado de la destrucción y la muerte) hace unos 5,000 años, y el mismo Shiva encendió allí un fuego. Desde entonces ese fuego es mantenido vivo por una familia, las 24hs del día todos los días del año, generación tras generación. Son brasas de ese fuego sagrado las que se utilizan para encender las piras fúnebres. Por supuesto nada es gratis, y la familia que cuida el fuego y otros aspectos de las cremaciones es millonaria...
Los Hindúes se bañan, hacen sus oraciones, lavan su ropa y algunos hasta se lavan los dientes y beben el agua del río que dicen lava también sus pecados... Los que viven en Benarés suelen ir al río diariamente. El resto de los Hindúes, se supone que deben ir al menos una vez en la vida.
A orillas del río hay palacios venidos a menos de familias reales de distintas regiones de la India.
También abundan los templos.
Toda la ropa, incluso las sábanas y toallas de los hoteles, se lava a mano en el Ganges por los Dhobis (lavanderos) y se seca en algunos Ghats destinados a ese propósito.
Oraciones y baños sagrados de peregrinas en el Ganges.
Más info de Benarés:- En Wikipedia
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